顎関節症は、ひとつではなく、複数の要因が組み合わさって発症する慢性疾患と考えられています。具体的には、骨格や噛み合わせの異常、歯ぎしりや頬杖をつく習慣、精神的ストレス、外傷による後遺症、楽器の演奏による顎への過剰な負担などが重なることで、顎関節の組織にダメージが蓄積していきます。その結果、次のような病態を招きます。

そしゃく筋痛障害

食べ物を噛む時に使う「そしゃく筋」が酷使されることで痛みを伴うようになる障害です。

顎関節痛障害

顎関節周囲の滑膜（かつまく）や関節包（かんせつほう）といったやわらかい組織に炎症が起こることで痛みが生じる障害です。

顎関節円板障害

顎関節でクッションの役割を果たしている関節円板が本来の位置からズレることで、雑音や開口障害を引き起こします。元の位置に戻る復位性と元の位置に戻らない非復位性の2つに大きく分けられます。

変形性顎関節症

顎関節を構成するやわらかい組織だけでなく、骨にまで深刻な症状が現れる病態です。文字通り顎の骨が変形するため、治療の際に外科手術が必要となることも珍しくありません。

顎関節症は、基本的には自然治癒しません。なぜなら、その原因の多くは習慣に由来するものだからです。とくに歯ぎしり・食いしばりなどの悪習癖（＝ブラキシズム）を自力で改善することが難しく、年齢を重ねるごとに歯や顎関節へとダメージが積み重なっていきます。

歯ぎしりによる悪影響

私たちの歯は、安静時に接触することはありません。上の歯と下の歯が接触するのは、基本的に食事の時だけなのです。しかも、食事では必ず上下の歯の間に食べ物が介在するだけでなく、噛む力を厳密にコントロールしているため、歯や顎に過剰な力は加わりません。

一方、歯ぎしりは、無意識のうちに行う習慣であり、食べ物の介在がなく、力もコントロールされないことから、歯や顎に多大なダメージが及びます。成人男性であれば60kg程度の力が歯ぎしりによって生じるとも言われています。その結果、人体で最も硬いエナメルが摩耗し、顎関節を変形させるような病態を引き起こすのです。そうしたブラキシズムによる顎関節への悪影響は、歯科で行うスプリント治療で改善できます。

スプリント治療とは

スプリント治療とは、マウスピース型の装置を使って、歯ぎしりによる顎関節への負担を軽減する方法です。患者さま専用のマウスピースを就寝中に装着していただくことで、歯や顎関節を守ることができます。マウスピースによって顎の位置や高さが調整されるため、歯ぎしりや食いしばりの改善にもつながります。

スプリント治療の種類

スプリント治療で用いるマウスピースには、いくつかの種類があります。

1. 前歯接触型スプリント

前歯の部分のみ接触するマウスピースです。口を開く「開口反射（かいこうはんしゃ）」が誘発されるため、噛みしめによるそしゃく筋の過緊張を軽減できます。主にそしゃく筋痛が認められる人に適応されるマウスピースです。

2. 全歯列接触型スプリント

スタビライゼーションスプリントとも呼ばれるマウスピースで、顎関節症の症状を広く改善できます。上か下の歯列どちらか、もしくは上下の歯列全体を覆うマウスピース使用します。顎の位置や噛み合わせが安定し、筋肉の過緊張や顎関節への負担を軽減することが可能です。

3. 下顎前方整位型スプリント

下の顎を前方に誘導する突起が付いたマウスピースです。開口でズレた関節円板が元に戻る症例に有効です。